آهن ربا شیئی است که میدان مغناطیسی ایجاد می کند و باعث جذب فلزات خاصی به خود می شود. یونانیان باستان حدود 2500 سال پیش آهن ربا را شناختند و از سنگ مغناطیسی آهن به عنوان آهن ربای طبیعی استفاده می کردند. امروزه ما می دانیم که رفتار زمین نیز مانند یک آهن ربای بزرگ است، از این رو است که آهن رباها میل دارند در امتدادهای یکسان قرار بگیرند. قطب نما با استفاده از همین خاصیت ساخته شده است.